مستقبل صناعة الحديد – استراليا
تعتبر مدينة وايالا مدينة فخر لصناعة الحديد والصلب، حيث يهيمن المصنع على معالم المدينة، وتعد معظم الوظائف هناك مرتبطة بشكل مباشر أو غير مباشر بالمصنع.
ومع ذلك، فقد واجه المصنع في الأشهر الأخيرة سلسلة من التحديات، بدءًا من مشكلات تقنية خطيرة أدت إلى إغلاقه، وصولاً إلى تزايد الديون المستحقة للموردين ولحكومة الولاية.
في يوم الأربعاء، أجبرت حكومة جنوب أستراليا مصنع وايالا على الدخول تحت الإدارة، حيث قامت بسرعة بتمرير تعديلات على قانون مصنع وايالا. لن يدير الموقع المالك الحالي، مجموعة GFG، المصنع بعد الآن.
بالنسبة لي، كشخص له علاقة وثيقة بصناعة الحديد، فإن الخبر ليس صادمًا. لقد كانت هذه الأزمة قادمة منذ فترة.
وفي يوم الخميس، أعلن رئيس الوزراء أنطوني ألبانيز عن حزمة إنقاذ بقيمة 2.4 مليار دولار أسترالي. سيتم استخدام جزء من هذه الأموال لمعالجة مشكلات الديون الفورية والحفاظ على تشغيل المصنع. لكن تم تخصيص 1.9 مليار دولار لتحديثات بنية تحتية طويلة الأجل تحت إدارة جديدة.
تعتبر الخطوات المقبلة حاسمة لبقاء هذا العنصر الحيوي في البنية التحتية الصناعية في أستراليا، والذي يعد قلب مدينة وايالا.
كيف وصلنا إلى هنا
تأسس مصنع وايالا من قبل BHP وافتتح في عام 1941، حيث كان يركز في البداية على بناء السفن، ثم انتقل لاحقًا إلى إنتاج المنتجات الهيكلية ومنتجات السكك الحديدية خلال السبعينيات والثمانينيات.
بعد أن تم فصل قسم الصلب عن BHP في عام 2000، عمل المصنع تحت اسم OneSteel، الذي تم تغييره إلى Arrium في عام 2012.
عانى المصنع من الانحدار على مدى العقدين الماضيين. واجهت منتجاته صعوبة في المنافسة مع الواردات الأجنبية، بالإضافة إلى مشاكل في حجم الإنتاج وتكاليفه.
استحوذت مجموعة GFG على مصنع وايالا في عام 2017 وسط تفاؤل كبير. ويدير GFG الملياردير البريطاني من أصل هندي سانجيف غوبتا، الذي يمتلك مصانع حديد في جميع أنحاء العالم. حتى وقت قريب، كان شخصية غير معروفة نسبيًا في صناعة الحديد، لكنه قام بسرعة بتوسيع إمبراطوريته بعد شراء أول مصنع كبير له في المملكة المتحدة في عام 2013.
لكن ممارسات غوبتا التجارية تعرضت مؤخرًا لرقابة شديدة من قبل الجهات التنظيمية في المملكة المتحدة، لا سيما فيما يتعلق بترتيبات التمويل لعدة من أعماله. انهارت أكبر مقرض له، Greensill Capital، في عام 2021.
فشل في تغيير الأمور
عند شراء المصنع في عام 2017، وعدت مجموعة GFG بالاستثمار في تحديث المعدات والتحول إلى إنتاج الصلب “الأخضر”. لكن هذه الاستثمارات لم تتحقق، واستمرت العمليات في تكبد خسائر. كما كانت هناك مشاكل تشغيلية كبيرة على مدار العام الماضي، مما أدى إلى توقف الإنتاج لعدة أشهر.
تفاقمت هذه التحديات بسبب ما يبدو أنه إدارة ضعيفة للمعدات الرئيسية في المصنع، وخاصة الفرن العالي. الحفاظ على تشغيل الأفران العالية بسلاسة هو أحد أهم القضايا التقنية التي تواجه أي مصنع حديد.
سلسلة من الأعطال الأخيرة، التي أدت إلى توقفات كبيرة في الإنتاج في عام 2024، لا تعكس بشكل جيد مجموعة GFG. في يوم الأربعاء، قال رئيس وزراء الولاية بيتر ماليناوسكاس إن الحكومة كانت مضطرة للتدخل نظرًا للديون التي تجاوزت 300 مليون دولار والتي كانت مستحقة على مجموعة GFG، والتقارير التي تفيد بأن العمال لم يتلقوا رواتبهم.
أصل لا يزال ذا قيمة
ستتابع مدينة وايالا عن كثب نتائج خطة الإنقاذ التي وضعتها الحكومتان المحلية والفيدرالية. إذا لم يكن GFG، فمن يجب أن يوكل إليه مسؤولية إدارة المصنع؟
في أوقات مثل هذه، من المهم الإشارة إلى بعض المزايا الرئيسية للمصنع التي قد تجعله جذابًا للمالكين المحتملين. تمتلك وايالا مرافق ميناء جيدة، واحتياطيات كبيرة من خام الحديد (منطقة ميدلباك)، وطاقة متجددة وفيرة.
كما أن لديها قوة عاملة مدربة ومؤهلة، مع خطوط إنتاج قائمة عليها طلب (لا سيما الحديد السككي). وقد تم الإشارة إلى شركة Bluescope كمالك محتمل جديد. لكن من المحتمل أن يكون هناك أيضًا اهتمام أجنبي، نظرًا لإمكانية ربط إنتاج الحديد بالطاقة المتجددة في وايالا.
التحول نحو المستقبل
حجم مصنع وايالا الحالي، الذي ينتج حوالي 1.2 مليون طن من الحديد الخام سنويًا، صغير جدًا ليكون تنافسيًا. إنه يعمل في سوق حيث المصانع التي تنتج أكثر من 3 ملايين طن سنويًا شائعة.
يمكن توسيع مجموعة منتجات المصنع وزيادة قيمتها من خلال الاستثمار في معدات صناعة الحديد الرئيسية. كما أن التحول العام نحو طرق الإنتاج الخضراء يقدم فرصًا لوايالا. من المحتمل أن تكون وفرة الطاقة الشمسية المحلية ميزة كبيرة لمستقبل المصنع.
ومع ذلك، سيتطلب تحويل المصنع من تقنيته الحالية المعتمدة على الفحم إلى تقنيات غير قائمة على الفحم (مثل صناعة الحديد بالهيدروجين) استثمارات كبيرة ومهارات تقنية.
فرص لأستراليا
هل يمكن لأستراليا ببساطة أن تدع المصنع يغلق وتستورد الحديد السككي بدلاً من ذلك؟
سيؤدي ذلك إلى رسم أوجه تشابه مع قطاع تصنيع السيارات في أستراليا، الذي سمحت الحكومة في النهاية له بالانهيار. لكنني أعتقد أن هذا الموقف من غير المرجح أن يجذب دعمًا كبيرًا.
أولاً، سيكون هناك تكلفة إنسانية هائلة على سكان وايالا. ستعاني المدينة التي يبلغ عدد سكانها 20,000 شخص اقتصاديًا من إغلاق المصنع.
كما أن هناك خوفًا من أن مثل هذه الخطوة ستضعف قدرة أستراليا على توليد الثروة على المدى الطويل. تاريخيًا، كانت صناعة الحديد مصدرًا مهمًا للوظائف طويلة الأجل والثروة الوطنية.
وستكون بالتأكيد محبطة لقطاعنا التصنيعي. تمتلك أستراليا كميات وفيرة من الخام والطاقة وشبكة سكك حديدية ضخمة. يجب أن نكون قادرين على تشغيل مصنع حديد مستدام متخصص في الحديد السككي والهيكلي.
تتطلب جميع هذه التحديات استثمارات وقيادة تقنية قوية. ستكون القرارات التي تتخذها الحكومة المحلية والفيدرالية في الأشهر القليلة المقبلة حاسمة لمستقبل وايالا.
